Investigación en trasplantes de células hepáticas para enfermedades del hígado

Introducción

El hígado es uno de los órganos más importantes del cuerpo humano. Se encarga de procesar los nutrientes que ingerimos, eliminar las toxinas del cuerpo, producir proteínas y mantener los niveles de glucosa en sangre. Sin embargo, cuando el hígado se ve afectado por una enfermedad, su capacidad para realizar estas funciones se ve comprometida. En casos graves, la única solución para salvar la vida del paciente es realizar un trasplante de hígado.

El trasplante de hígado es el procedimiento médico en el que se sustituye el hígado enfermo o dañado por el de un donante sano. Sin embargo, este procedimiento tiene limitantes debido a la escasez de donantes y la posibilidad de rechazo del nuevo órgano. Es por ello que la investigación en trasplantes de células hepáticas para enfermedades del hígado es un campo que está en constante desarrollo.

¿Qué son las células hepáticas?

Las células hepáticas, también conocidas como hepatocitos, son las células del hígado encargadas de realizar las funciones antes mencionadas. Están organizadas en estructuras llamadas lobulillos hepáticos y se encuentran en contacto con la sangre a través de capilares sinusoidales. Además, el hígado también cuenta con otros tipos de células, como las células de Kupffer, los hepatoblastos y las células de Ito.

¿Por qué son importantes las células hepáticas en los trasplantes?

En los trasplantes de hígado tradicionales, se incluye el órgano completo del donante en el paciente receptor. Esto significa que el nuevo hígado deberá tener una masa suficiente para que pueda realizar las funciones hepáticas sin problemas. De igual manera, el trasplante de células hepáticas puede ser una solución para pacientes que no necesitan un trasplante completo de hígado.

Adicionalmente, el trasplante de células hepáticas puede ser una alternativa para pacientes que han rechazado un trasplante de hígado completo o para aquellos pacientes que no pueden recibir el órgano completo debido a otros problemas de salud.

¿Cómo se lleva a cabo un trasplante de células hepáticas?

Existen dos tipos de trasplantes de células hepáticas: el autotrasplante y el trasplante alogénico.

El autotrasplante implica tomar parte del hígado del paciente y cultivar las células hepáticas fuera del cuerpo. Una vez que las células han crecido lo suficiente, se vuelven a injertar en el cuerpo del paciente para que realicen su función. Este tipo de trasplante se utiliza comúnmente en pacientes que han sufrido pérdida de masa hepática por lesiones o enfermedades.

Por otro lado, el trasplante alogénico implica tomar células hepáticas de un donante y transplantarlas en el cuerpo del paciente receptor. Aunque este procedimiento se puede realizar percutáneamente, generalmente se lleva a cabo con cirugía abierta. Los estudios demuestran que el trasplante de células hepáticas tiene una tasa de éxito similar a los trasplantes de órganos completos.

Investigaciones recientes

La investigación en trasplantes de células hepáticas ha estado en constante evolución debido a la posible capacidad del hígado para regenerarse. En los años recientes, los científicos han investigado la efectividad de trasplantar células hepáticas a través de microesferas. Estas esferas están diseñadas para ser inyectadas en las arterias hepáticas, lo que asegura un mayor número de células que se quedan dentro del hígado.

En otro estudio, los investigadores utilizaron células hepáticas producidas a partir de células iPS (células madre pluripotenciales inducidas) para crear tejido hepático. El tejido producido se utilizó para realizar una terapia celular en ratones con cirrosis hepática y se encontró que la terapia logró reducir los síntomas de la cirrosis y mejoró la función hepática significativamente.

Conclusiones

A pesar de que el trasplante de hígado completo sigue siendo la opción más común para pacientes con enfermedades hepáticas avanzadas, el trasplante de células hepáticas es una alternativa en desarrollo que muestra resultados prometedores. La investigación en el campo ha llevado a la creación de nuevas técnicas y tratamientos que podrían mejorar la vida de los pacientes con enfermedades hepáticas. La posibilidad de que una sola célula hepática pueda regenerar tejido hepático completo abre nuevas oportunidades en la cura de enfermedades hepáticas graves.